Play and playgrounds provide essential experiences for young children's growth, development and enjoyment of life. However, such play experiences are now limited for many children due to excessive fear of risk, or ‘surplus safety’. In this article, the authors examine the pervasiveness of surplus safety in the lives of young children. They argue that restrictions now imposed on children's play to promote safety may, paradoxically, expose children to more serious short and longer term threats of illness and limit children's life opportunities. By comparing experiences from Australia and Norway, the authors demonstrate that surplus safety is not a necessary outcome of living in a modern Western society.

In many countries playground design is driven more by safety than developmental benefits. As risk minimisation strategies become more stringent, many researchers and practitioners are questioning whether young children are able to take sufficient risks in play in order for their play experiences to be interesting and developmentally challenging. This study examined the outdoor play choices and risk‐taking behaviour of 38 children (25 boys, 13 girls) aged between 48 and 64 months from Sydney, Australia. Semi‐structured interviews examined children's play preferences and playground equipment usage. Observations of play explored engagement in risk‐taking behaviour. Selection of equipment indicated a strong preference for challenge and excitement. However, the dominant observed play behaviours involved little risk suggesting equipment at these parks provided few opportunities to practice mastery of skills already in their behavioural repertoire, learning new skills or building on current capabilities. The findings have implications for play provision and playground design. RÉSUMÉ: Dans de nombreux pays, la sécurité préside davantage à la conception des cours de récréation que la préoccupation du développement des enfants. Tandis qu'on observe une inflation des stratégies de réduction des risques, un grand nombre de chercheurs et de professionnels se demandent si les jeunes enfants son capables de prendre suffisamment de risques dans leurs jeux afin de rendre ces expériences ludiques intéressantes et porteuses de défis sur le plan du développement. Cet article porte sur les choix de jeux de plein air et les comportements de prise de risque de 38 enfants (25 garçons, 13 filles) âgés de 48 à 64 mois à Sydney, en Australie. Nous avons étudié, à l'aide d'entretiens semi directifs, les préférences ludiques des enfants et leur utilisation des équipements de cours de récréation. Nous avons eu recours à des observations de jeux pour investiguer leur implication dans des conduits de prises de risques. Certains équipements sont préférés pour leurs attraits et défis. Pourtant, les conduites de jeu dominantes présentent peu de prise de risques, ce qui laisse à penser que les équipements offrent peu d'occasion de maîtriser les habiletés déjà acquises, d' en acquérir de nouvelles ou d'en construire à partir des compétences présentes. Les résultats ont des implications quant à l'offre ludique et à la conception des cours de récréation. ZUSAMMENFASSUNG: In vielen Ländern ist die Anlage eines Freigeländes mehr zugunsten von Sicherheit als von Entwicklung bestimmt. Da Strategien zur Minimierung von Risiken zwingender werden, wird seitens der Forschung sowie der Praxis vielfach die Frage gestellt, ob junge Kinder genügend Risiken in einer Weise eingehen können, dass ihre Spielerfahrungen sowohl interessant als auch herausfordernd für sie sind. Diese Studie untersuchte die Auswahlmöglichkeiten des Spielens im Freien sowie Risiken eingehendes Verhalten von 38 Kindern (15 Jungen, 13 Mädchen) im Alter von 48 und 64 Monaten in Sydney, Australien. Mit halbstrukturierten Interviews wurden die Spielpräferenzen der Kinder und die Nutzung der Ausstattung des Freigeländes untersucht. Mit Beobachtungen wurde das Engagement in Risken eingehendem Verhalten beim Spielen exploriert. Die Auswahl der Ausstattung zeigte eine starke Präferenz fur Herausforderung und Aufregung. In die dominanten Spielverhaltensweisen, die beobachtet wurden, wurde jedoch Ausstattung dieser Parks einbebezogen, die wenig Risiken anbot und damit wenig Gelegenheiten, (1) die Beherrschung von Fertigkeiten zu zeigen, die bereits im Verhaltensrepertoire der Kinder vorhanden waren, (2) neue Fertigkeiten zu erlernen oder (3) auf vorhandenen Fertigkeiten aufzubauen. Die Ergebnisse haben Implikationen für Spielangebote und die Planung von Spielplätzen. RESUMEN: En muchos paises el diseño de los parques de juegos es impulsado por la seguridad, más que por las ventajas para el desarrollo. En la medida que las estrategias para minimar los riesgos son más estrictas, muchos investigadores y prácticos cuestionan sí los niños som capaces de arriesgar lo suficiente en sus juegos para que estos sean interesantes y desafiantes para el desarrollo. El estudio examina las conductas riesgosas y la elección de juegos al aire libre de 38 niños (25 niños y 13 niñas) de 48 a 64 meses de edad, de Sidney, Australia. Entrevistas semi‐estructuradas examinaron las preferencias de juego de los niños y el equipaje usado. Observaciones de juegos exploraron el envolvimiento en conductas riesgosas. Elección de equipajes indicaban mayores preferencias por desafios y excitación. Sin embargo, las conductas de juegos dominantes observadas envolvían pocos riesgos, sugeriendo que el equipamiento de esos parques proporcionaban pocas oportunidades de prácticar el dominio de habilidades de sus repertorios conductuales, aprendiendo nuevas habilidades o desarrollando capacidades ya existentes. Los resultados tienen implicaciones para el diseño y suministro de parques de juegos.

Positive risk-taking in the context of outdoor physical play is important for fostering children's optimal health and development. Despite this, there is mounting concern that many developmentally beneficial activities are now seen as dangerous and something to be avoided. However, perceptions of risk are very much subject to cultural interpretation, and the growing risk aversion evident in some developed Western societies, such as Australia, the United Kingdom and the United States of America, is less apparent in other developed countries, notably some of the European and Scandinavian countries. To explore some of these cultural differences, early childhood practitioners from Australia and Norway were interviewed regarding their provision of outdoor play experiences for children and their attitudes towards risk-taking in play. Practitioners from both countries recognised the importance of risky play for children's development and well-being. However, differences in the extent to which children's risky play was supported were evident. Factors associated with the quality of the outdoor environment, regulatory requirements, and a litigious environment were identified as constraining teaching practice for the Australian practitioners. The findings have implications for the development of policy that supports teachers' pedagogical decision-making in providing developmentally challenging play environments for children.

Many children naturally seek challenging physically active play which may involve injury‐risk. Prior studies have attempted to describe the characteristics of risky play but to date none have considered factors that impact on opportunities for risky play or the likely resultant outcomes. Using semi‐structured interviews and naturalistic observations, this study aimed to investigate adult attitudes towards risk‐taking and whether children's experiences of risky play differ according to the contexts in which the play takes place. Although the children's mothers and Early Childhood practitioners believed risky play was an important aspect of learning and development and encouraged this type of play, observations of children's play at a local playground and their Early Childhood centre revealed that these contexts provided limited opportunities for risky play. Regulatory factors and requirements for playground safety were identified as having a detrimental impact on the quality of play in these settings creating tension between adult beliefs about the benefits of risky play and its provision. RÉSUMÉ: De nombreux enfants développent spontanément des jeux à la recherche de défis physiques qui peuvent entraîner des risques de blessure. Des études antérieures ont tenté de décrire les caractéristiques du jeu à risque. Cependant, à ce jour, aucune étude n'a examiné les facteurs qui ont un impact sur les occasions de tels jeux ou leurs conséquences. A l'aide d'entretiens semi‐structurés et d'observations grandeur nature, cette étude a eu pour objectif d'analyser l'opinion des adultes face à la prise de risque et d'observer si les expériences de jeu à risque diffèrent selon les contextes dans lesquels le jeu a lieu. Si les mères des enfants qui ont fait l'objet de l'étude ainsi que les spécialistes de l'éducation des jeune enfants interrogés pensent que le jeu à risque est un aspect important pour les apprentissages et le développement et qu'ils encouragent ce type de jeu, l'observation des enfants en train de jouer sur le terrain de jeu d'un parc local ainsi que dans leur structure d'accueil révèle que ces environnements fournissent des occasions limitées de jeu à risque. Les éléments et critères réglementaires relatifs à la sécurité des terrains de jeu ont été identifiés comme ayant un impact négatif sur la qualité du jeu dans ces endroits, ce qui crée une tension entre les croyances des adultes sur les avantages des jeux à risque et les possibilités pour les enfants de les développer. ZUSAMMENFASSUNG: Es ist ganz normal, dass Kinder die Herausforderung des körperlich aktiven Spielens suchen, was durchaus auch mit dem Risiko von Verletzungen verbunden sein kann. Studien in diesem Bereich haben bisher lediglich versucht, die Merkmale vom riskanten Spiel zu beschreiben. Bis dato hat aber keine Untersuchung darauf geachtet, welche Faktoren einen Einfluss darauf haben was für Möglichkeiten für riskantes Spiel sich Kindern bietet oder was die wahrscheinlichen Resultate vom gefährlichen Spiel sein könnten. Mittels halb‐strukturierter Interviews und naturalistischen Beobachtungen zielt diese Studie darauf ab, die Einstellungen von Erwachsenen gegenüber risikofreudigem Verhalten zu ergründen und festzustellen, ob die Erfahrungen, die Kinder durch riskantes Spielen machen, von den jeweiligen Kontexten abhängig sind in denen sie stattfinden. Sowohl die Mütter der Kinder als auch die MitarbeiterInnen des Kindergartens sind der Meinung, dass risikoreiches Spiel ein wichtiger Teil des Lernens und der Entwicklung von Kindern ist, und unterstützen die Kinder an einem derartigen Spiel teilzunehmen. Beobachtungen von Kindern beim Spielen auf Spielplätzen oder auch in den Kindergärten haben jedoch gezeigt, dass Kinder an diesen Orten nur begrenzt Möglichkeiten für riskantes Spielen haben. Gesetzliche Regulierungen und Auflagen für Spielplatzsicherheit scheinen eine nachteilige Auswirkung auf die Qualität des Spiels zu haben, was eine Spannung erzeugt zwischen der positiven Einstellung der Erwachsenen zu den Vorzügen des riskanten Spiels und den gebotenen Gelegenheiten, tatsächlich risikofreudig zu spielen. RESUMEN: Muchos niños se involucran naturalmente en juegos físicos que encuentran desafiantes pero que pueden implicar riesgo de lesión. Existen estudios que han descrito las características de este tipo de juegos, sin embargo, hasta ahora ningún estudio ha considerado los factores que influyen en generar las oportunidades para estos juegos riesgosos, o en sus posibles consecuencias. A través de entrevistas semi estructuradas y de observaciones no obstructivas, este estudio tiene como propósito investigar las actitudes de los adultos en relación a la toma de riesgo por parte de los niños, y cómo las experiencias de los niños en este tipo de juego difieren dependiendo del contexto en el que se desarrollan. A pesar de que las madres de los niños y los docentes de infancia temprana piensan que el juego riesgoso es un aspecto importante del proceso de aprendizaje y desarrollo, e incluso alientan este tipo de juego, una serie de observaciones en el sector de juegos de un parque y en un centro para infantes ha revelado que estos contextos brindan muy pocas oportunidades para el juego riesgoso. El análisis de las regulaciones y requerimientos para la seguridad de este tipo de espacios de juego sugiere que éstos tienen un efecto negativo en la calidad del juego, y por lo tanto generan una tensión entre las actitudes que los adultos tienen sobre los beneficios de este tipo de...

Changes to social and environmental contexts impact on children’s opportunities for and the nature of outdoor play in many ways. A number of studies over the past decade have noted a trend towards over-protective parenting practices that restrict children’s activities and limit children’s independent mobility and engagement with their neighbourhoods. Through semi-structured interviews with mothers of four-year-old to five-year-old children, this study examined beliefs about children’s outdoor play opportunities and exposure to and management of potential risks in outdoor environments. Whilst the mothers overwhelmingly acknowledged the benefits of risky outdoor play, tension existed between their desire to provide opportunities for their children to safely engage in such play and overcoming their own fears and concerns about their children’s safety. The study has implications for examining ways in which children gain access to outdoor play and the role that early childhood settings may have in providing access to outdoor play environments that compensate for children’s decreased opportunities in other areas of their lives.

The safety of children as they learn and develop is of prime concern for parents, teachers and legislators alike. Legislation governing the provision of early childhood services provides guidelines and procedures for reducing the likelihood of children being exposed to injuries and unsafe environments. Such strategies, however, only take account of aspects of the physical environment that can be manipulated to ensure the safety of children and do not consider those aspects of the individual child’s behaviour that may contribute to unintentional injury. One such factor is children’s risk‐taking behaviour. The paper presents a critical review of current risk‐taking literature. Components of risk taking, including sensation seeking and optimism bias, and contributory factors such as gender, temperament, and parent socialization practices are examined in light of the current legislative and accountability documents relating to the provision of early childhood services in the Australian state of New South Wales. The aim is to explore the role that these factors play in reducing children’s exposure to risk and to identify directions for future research.