Environmental policies, including the European Marine Strategy Framework Directive (MSFD), generally rely on the measurement of indicators to assess the good environmental status (GES) and ensure the protection of marine ecosystems. However, depending on available scientific knowledge and monitoring programs in place, quantitative GES assessments are not always feasible. This is specifically the case for marine turtle species, which are listed under the Biodiversity Descriptor of the MSFD. Relying on an expert consultation, the goal of this study was to develop indicators and a common assessment approach to be employed by European Union Member States to evaluate the status of marine turtle populations in the frame of the MSFD. A dedicated international expert group was created to explore and test potential assessment approaches, in coherence with other environmental policies (i.e. Habitats Directive, OSPAR and Barcelona Conventions). Following a series of workshops, the group provided recommendations for the GES assessment of marine turtles. In particular, indicators and assessment methods were defined, setting a solid basis for future MSFD assessments. Although knowledge gaps remain, data requirements identified in this study will guide future data collection initiatives and inform monitoring programs implemented by EU Member States. Overall this study highlights the value of international collaboration for the conservation of vulnerable species, such as marine turtles.

Fisheries bycatch is considered one of the main threats to sea turtles. To provide an updated assessment of the bycatch impact on loggerhead turtles in Tunisia, 483 interviews were conducted with fishermen in 19 ports along the Gulfs of Gabes and Hammamet. The interview questions included data on vessel and fishing gear characteristics, monthly fishing effort, and monthly sea turtle bycatch of the last year. Results revealed that sea turtle bycatch per unit effort (BPUE) was the highest for ray nets (0.73 turtles/vessel/day, 95% CI [0.02–1.15]), followed by pelagic longlines (0.6 turtles/vessel/day, 95% CI [0–4.23]) and shark nets (0.4 turtles/vessel/day, 95% CI [0–2.12]). However, due to the trawlers’ high fishing effort, the cumulative impact of the trawl nets was the highest with an estimated number of 11,740 (95% CI [0–41,525.75]) turtles caught per year in Tunisia. Factors influencing the bycatch risk were gear characteristics (mesh size for nets, hook size for longlines, vertical opening for trawls), as well as season and location of operations. These factors will guide the research of mitigation solutions. The interviews with fishermen proved to be a cost-effective approach for the rapid assessment of sea turtle interactions with fisheries in the context of Tunisia.

Fishery bycatch poses a significant threat to sea turtles. This study provides an updated assessment of Loggerhead turtle (Caretta caretta) bycatch in the Gulf of Gabès, focusing on the impact of the Garrasia gillnets. Through 61 onboard observations conducted alongside fishermen in Zarzis deploying a bottom-set gillnet, called “Garrasia”, and targeting elasmobranch species, comprehensive data were collected, including the number of sea turtles captured, soak time, length of gillnets, location, and biometric data of sea turtles. Analysis revealed a catch per unit effort (CPUE) for sea turtles of 0.63 (95% CI [0.355–0.893]) turtles per kilometer per 24 h with a notably high mortality rate of 92.06% (95% CI [87.3–96.8]). In the Gulf of Gabès, 23 vessels are reported to use Garrasia, resulting in an estimated annual total capture of 3756.53 turtles with a 95% CI [1907.81–5902.30]. These findings underscore the significant impact of Garrasia on sea turtle populations in the Gulf of Gabès. The study calls for immediate collaborative efforts among researchers, local stakeholders, authorities and fishermen to elaborate balanced conservation strategies that consider both ecological sustainability and socio-economic factors, aiming to achieve a sustainable marine ecosystem.

Parmi les 7 espèces de tortues marines existantes à travers le monde, 5 espèces fréquentent les eaux côtières de l’Afrique centrale : la tortue luth (Dermochelys coriacea), la tortue olivâtre (Lepidochelys olivacea), la tortue verte (Chelonia mydas) et la tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata) et la tortue caouanne (Caretta caretta). Les eaux de la France et de ses territoires ultramarins sont eux répartis sur trois océans ainsi qu’en mer méditerranée et accueillent quant à elles, 6 espèces de tortues marines : les 5 précédentes auxquelles s’ajoute la tortue de kemp (Lepidochelys kempi). Sur ces territoires, les tortues marines sont observées en ponte, lors d’observation directe en mer, lors d’échouages et de captures par les engins de pêche. Ces six espèces sont classées sur la liste rouge de l’UICN à des statuts s’échelonnant de « vulnérable » à « en danger critique d’extinction ». En Afrique centrale, les projets de conservation des tortues marines sont essentiellement mis en œuvre par la société civile. De nombreuses associations agissent essentiellement en patrouillant les plages de ponte pour protéger les femelles en ponte et de leurs nids ; certains projets transfèrent les œufs dans des écloseries et quelques programmes luttent contre les captures accidentelles. Les actions se fondent sur la perpétuation des schémas historiques de conservation des tortues marines. Les évaluations objectives manquent pour apprécier réellement la situation des tortues marines. Les connaissances sur la biologie et l’écologie spatiale de ces espèces en Afrique atlantique sont rares. Les données d’abondance et de tendance de la taille des populations quasi-inexistantes. L’impact des différentes menaces, anthropogéniques ou naturelles, reste inconnu. En France, il existe des plans nationaux d’action dédiés aux tortues marines, des moyens financiers, de nombreux projets de suivis des tortues marines dans les territoires et en métropole produisant de nombreuses données collectées depuis le milieu des années 1970. Cependant, ces données sont insuffisamment valorisées malgré une demande forte de l’administration française et européenne pour acquérir des indicateurs d’abondance et de santé des habitats. En France comme en Afrique, le besoin d’information objective est donc particulièrement prégnant. L’ambition des travaux présentés ici est de fournir des éléments objectifs pour servir de base à la mise en œuvre d’une conservation fondée sur la science, notamment en créant puis en alimentant des indicateurs de suivi et de conservation des tortues marines pour permettre aux acteurs sur le terrain de suivre et d’évaluer leurs actions et pour éclairer les choix des décideurs publics et privés. Ces travaux permettent d’éclairer l’action. Les tendances objectivées sont divergentes selon les sites et les espèces. Les raisons en sont discutées. La mesure de l’impact des menaces participe à la priorisation des efforts de conservation. Les connaissances acquises permettront aussi de paramétrer plus justement des modèles démographiques, afin de mieux identifier les leviers disponibles pour maximiser les chances de survies des espèces et des populations. Cette priorisation est d’autant plus nécessaire que les moyens financiers sont restreints. Les connaissances acquises dans le cadre de cette thèse alimentent aussi les évaluations à grande échelle telle que la liste rouge de l’UICN, contribuant ainsi à combler des lacunes Africaines en matière de données sur les tortues marines.