The state of Arizona has created a unique water management tool in response to water scarcity and population growth. In 1994, Arizona’s state legislature authorized the creation of long-term storage credits (LTSCs) through aquifer recharge with Colorado River water or effluent. LTSCs represent a quantity of water the owner is entitled to recover and use once the water has remained underground for a full calendar year. Owners may also sell their LTSCs to others by a simple credit account transfer. LTSCs have emerged as a tool for water users to achieve compliance with groundwater regulations in the most populated areas of the state, such as the cities of Phoenix and Tucson. Using data collected and maintained by the state’s water resources regulator, this study examines sales of LTSCs to reveal patterns of market-based transactions. Analysis of 23 years of public records shows several trends: (1) LTSC transactions have been increasing since 2003; (2) municipal water providers and investment firms have been active participants in LTSC transactions; (3) the greatest transaction volumes involve governmental entities established by state law with groundwater recharge and replenishment obligations. This analysis reveals how LTSCs have contributed to achieving water policy goals in Central Arizona and suggests how the LTSC system can be used to improve water use efficiency through voluntary redistribution in other water scarce regions.

La ville de Buckeye, en bordure de l’aire urbaine de Phoenix, la capitale de l’État d’Arizona, est d’après le recensement américain, la ville qui croit le plus vite des États-Unis. Située dans un environnement semi-aride, la ville est née au bord d’un canal d’irrigation dans le contexte de la Conquête de l’Ouest. De petite localité agricole, elle se transforme en banlieue (suburb) attractive de Phoenix, où se multiplient les masterplanned communities, enclaves et oasis résidentielles. Ce développement urbain repose en grande majorité sur l’exploitation des nappes phréatiques, contrôlée depuis les années 1980 par le Groundwater Management Act, une loi de l’État d’Arizona, considérée comme à l’avant-garde de la gestion durable de l’eau. A travers le cas de Buckeye, cet article explore les modalités de la gestion de l’eau à l’échelle municipale et en montre les contradictions. En effet, si un certain nombre de dispositifs et garde-fous ont été mis en place dans le but de réguler l’exploitation de la ressource, le laisser-faire des divers échelons de la puissance publique (État, municipalités) concernant le foncier n’aide pas à soulager la pression sur la ressource qui pourtant se raréfie dans le contexte du changement climatique.

La ville de Buckeye, en bordure de l’aire urbaine de Phoenix, la capitale de l’État d’Arizona, est d’après le recensement américain, la ville qui croit le plus vite des États-Unis. Située dans un environnement semi-aride, la ville est née au bord d’un canal d’irrigation dans le contexte de la Conquête de l’Ouest. De petite localité agricole, elle se transforme en banlieue (suburb) attractive de Phoenix, où se multiplient les masterplanned communities, enclaves et oasis résidentielles. Ce développement urbain repose en grande majorité sur l’exploitation des nappes phréatiques, contrôlée depuis les années 1980 par le Groundwater Management Act, une loi de l’État d’Arizona, considérée comme à l’avant-garde de la gestion durable de l’eau. A travers le cas de Buckeye, cet article explore les modalités de la gestion de l’eau à l’échelle municipale et en montre les contradictions. En effet, si un certain nombre de dispositifs et garde-fous ont été mis en place dans le but de réguler l’exploitation de la ressource, le laisser-faire des divers échelons de la puissance publique (État, municipalités) concernant le foncier n’aide pas à soulager la pression sur la ressource qui pourtant se raréfie dans le contexte du changement climatique.