Law 46/1999 incorporated formal water markets into the Spanish legal and regulatory framework, allowing spot water markets and the creation of water banks. The implementation of water markets in Spain aimed at improving the efficiency of water use by reallocating water towards uses with higher added value. However, the performance of water markets in Spain has been rather disappointing, since they have been operative only during drought periods, and even under these extreme scarcity situations, trading activity counted for less than 5.0% of total water use. The narrowness of the market suggests that there are some barriers hampering their effective functioning. This paper examines the evolution and performance of water markets in Spain, relying on a transaction costs analysis framework. This analysis allows the identification of the main factors impeding water markets from operating effectively as a water reallocation tool. This analysis also provides some guidelines on how to overcome these obstacles and, thus, how to improve the efficiency of water use.

La mayor parte de las cuencas hidrográficas de España se encuentra actualmente en una fase de madurez de la economía del agua, caracterizada por una demanda alta y creciente del recurso y una oferta limitada a largo plazo, situación que está provocando el “cierre” de la mayor parte de las cuencas del sur y el este peninsular. Con la introducción de los mercados de agua se ha tratado de paliar los efectos derivados de esta situación, potenciando un uso más eficiente del recurso. En este trabajo se lleva a cabo un análisis de las experiencias de mercado que han tenido lugar en nuestro país desde su implantación. A pesar del escaso número de operaciones registradas, el volumen de agua intercambiado a través de las mismas ha sido relativamente cuantioso, permitiendo solventar parcialmente los problemas asociados a la escasez de recursos hídricos durante el periodo de sequía de los años 2005-2009.